A primeira coisa que se oferece ao homem ao contemplar-se a si prprio, seu corpo, isto , certa parcela de matria que lhe peculiar. Mas, para compreender o que ela representa a fix-la dentro de seus justos limites, precisa compar-la a tudo o que se encontra acima ou abaixo dela. No se atenha, pois, a olhar para os objetos que o cercam, simplesmente, mas contemple a natureza inteira na sua alta e plena majestosidade. Considere esta brilhante luz colocada acima dele como uma lmpada eterna para iluminar o universo, e que a Terra lhe aparea como um ponto na rbita ampla deste astro e maravilhe-se de ver que essa amplitude no a de um ponto insignificante na rota dos outros astros que se espalham pelo firmamento. E se nosssa vista a se detm, que nossa imaginao no pare; mais rapidamente se cansar ela de conceber, que a natureza de revelar . Todo esse mundo visvel apenas um trao perceptvel na ampido da natureza, que nem sequer nos dado a conhecer de um modo vago. Por mais que ampliemos as nossas concepes e as projetemos alm de espaos imaginveis, concebemos to somente tomos em comparao com a realidade das coisas.

Esta uma esfera cujo centro se encontra em toda parte e cuja circunferncia no se acha em alguma. E o fato de nossa imaginao perder-se neste pensamento constitui, em suma, a maior manifestao da onipotncia de Deus.

Que o homem, voltado para si prprio, considere o que ele diante do que existe; que se encare como um ser extraviado neste pequeno setor da natureza, e que da pequena cela onde se acha preso, do universo, aprenda a avaliar em seu valor exato a terra, os reinos, as cidades e ele prprio. Que um homem diante do infinito?

Quero, porm, apresentar-lhe outro prodgio igualmente assombroso, colhido nas coisas mais delicadas que conhece. Eis uma lndea, que na pequenez de seu corpo contm partes incomparavelmente menores, pernas com articulaes, veias nessas pernas, sangue nessas veias, humores neste sangue, gotas nesses humores, vapores nestas gotas; dividindo-se essas ltimas coisas esgotar-se-o suas capacidades de concepo, do homem, e estaremos portanto ante o ltimo objeto a que pode chegar nosso discurso. Talvez imagine, ento, seja essa a menor coisa da natureza. Quero mostrar-lhe, porm, dentro dela um novo abismo. Quero pintar-lhe no somente o universo visvel mas tambm a imensidade concebvel da natureza dentro desta parcela de tomo. A existe uma infinidade de universos, cada qual com o seu firmamento, seus planetas, sua terra em iguais propores s do mundo visvel; e nessa terra h animais e neles essas lendas onde voltar a econtrar o que nas primeiras observou. Deparar assim, por toda a parte, sem cessar, infindavelmente, com a mesma coisa, e perder-se- nessas maravilhas to assombrosas na sua pequenez quanto as outras na sua magnitude. Pois como no se irar de que nosso corpo, antes imperceptvel no universo, imperceptvel no todo, se torne um colosso, um mundo, ou melhor, um todo em relao ao nada a que se pode chegar?

Quem assim raciocinar h de apavorar-se de si prprio e, considerando-se suspenso entre esses dois abismos do infinito e do nada, tremer vista de tantas maravilhas; e creio que, transformando sua curiosidade em irao, preferir contempl-las em silncio a investig-las com presuno.

Afinal que o homem dentro da natureza? Nada, em relao ao infinito; tudo, em relao ao nada; um ponto intermedirio entre o tudo e o nada. Infitamente incapaz de compreender os extremos, tanto o fim das coisas quanto o seu princpio permanecem ocultos num segredo impenetrvel, e -lhe igualmente impossvel ver o nada de onde saiu e o infinito que o envolve.

Que poder fazer, portanto, seno perceber alguma aparncia das coisas num eterno desespero de no poder conhecer nem seu princpio nem seu fim? Todas as coisas saram do nada e so levadas para o infinito- que haver alm desses assombrosos limites? O autor das maravilhas o sabe, ningum mais.

Por no haver meditado sobre esses infinitos, pam-se os homens temerariamente a investigar a natureza, como se tivessem alguma proporo com ela. E estranho que tenham querido compreender os princpios das coisas, e assim chegar ao conhecimento do todo atravs de uma presuno to infinita quanto o seu objeto. Pois no h dvida de que impossvel conceber tal desgnio sem presuno ou sem a capacidade infita da natureza.

Quando se estuda, compreende-se que tendo a natureza gravado sua imagem e a de seu autor em todas as coisas, todas participam de seu duplo infinito. Todas as cincias so infitas na amplitude de suas investigaes, pois quem duvidar, por exemplo, de que a geometria tenha uma infinidade de teoremas a serem expostos? So infinitas tambm na multido e na delicadeza de seus princpios, pois quem no percebe que aqueles que se consideram ltimos no se sustentam sozinhos, mas se apiam em outros, os quais, tendo por sua vez outros por apoio, nunca so os ltimos? Ns, porm, consideramos ltimos aqueles princpios que a razo nos aponta como ltimos, tal qual fazemos com as coisas materiais, em que, para ns, um ponto invisvel aquele que, por se achar mais longe de nossos sentidos, no pode ser percebido, embora continue divisvel indefinidamente por sua prpria natureza.

Desses dois infinitos da cincia, o infinitamente grande o mais sensvel; por isso ns o conhecemos imediatamente por inteiro. "Vou falar de tudo", dizia Demcrito.

Porm, o infinitamente pequeno muito pouco visvel. A ele pretenderam chegar os filsofos, entretanto; e nisso que tropearam todos. Isso que deu azo a ttulos to freqentes quanto estes: Do princpio das coisas, do princpio da filosofia e quejandos, to pretensios e de efeito bem maior, embora no o parea, do que esse outro que entra pelos olhos: De omni scibili.

Acreditamos muito naturalmente sermos mais capazes de alcanar o centro das coisas do que de abraar-lhes a circunferncia; a extenso visvel do mundo ultraa-nos manifestamente; porm, como ultraamos as coisas pequenas, acreditamo-nos mais capazes de possu-las; entretanto, no nos falta menos capacidade para chegar ao nada do que chegar ao todo; para um, como para outro, falta-nos uma capacidade infinita, e creio que quem tivesse compreendido os princpios ltimos das coisas chegaria tambm a conhecer o infinito. Uma coisa depende da outra, e uma conduz outra. Esses extremos se tocam, e se unem, fora de se afastarem, encontrando-se em Deus, e somente em Deus.

Conheamos, pois, nossas foras; somos algo e no tudo; o que temos que ser priva-nos do conhecimento dos primeiros princpios que nascem do nada; e o poucoque somos nos impede a viso do infinito.

Nossa inteligncia, entre as coisas inteligveis, ocupa o mesmo lugar que o nosso corpo na magnitude da natureza.

Limitados em tudo, esse termo mdio entre dois extremos encontra-se em todas as nossas foras. Nossos sentidos no percebem os extremos: um rudo demasiado forte nos ensurdece, demasiada luz nos deslumbra, demasiada distncia ou demasiada proximidade impede-nos de ver, demasiada longitude ou demasiada conciso do discurso o obscurece, demasiada verdade nos assombrosa (sei de algum que no pode compreender que quem de zero tira quatro fica zero); os primeiros princpios tem demasiada evidncia para ns outros, demasiado prazer incomoda, demasiada consonncia aborrece na msica, e demasiado benefcio irrita, pois queremos ter com que pagar a dvida: Beneficia eo usque laeta sunt dum videntur exsolvi posse; ubi multum ante venere, pro gratia odium redditur. (Os benefcios so agradveis enquanto pensamos poder devolv-los; alm o reconhecimento se transforma em dio. - Tcito, citado por Montaigne, XXX, 8). No sentimos nem o extremos calor nem o frio extremo; as qualidades excessivas so nossas inimigas, no as sentimos, sofremo-las. Demasiada juventude ou demasiada velhice tolhem o esprito; assim como demasiada ou insuficiente instruo. Em suma, as coisas extremas so para ns como se no existissem, no estamos dentro de suas propores: escapam-nos ou lhes escapamos.

Eis o nosso estado verdadeiro; o que nos torna incapazes de saber com segurana e de ignorar totalmente. Nadamos num meio termo vasto, sempre incertos e flutuantes, empurrados de um lado para o outro. Qualquer objeto a que pensemos apegar-nos vacila e nos abandona, e se o perseguirmos foge perseguio. Escorrega-nos entre as mos numa eterna fuga. Nada se detm por ns. o estado que nos natural e, no entanto, nenhum ser mais contrrio nossa inclinio; ardemos de desejo por encontrar uma plataforma firme e uma base ltima e permanente para sobre ela edificar uma torre que se erga at o infinito; porm os alicerces ruem e a terra se abre at o abismo.

No procuremos segurana e firmeza. Nossa razo sempre iludida pela inconstncia das aparncias e nada pode fixar o finito entre os dois infinitos que o cercam e dele se afastam.

Creio que a concepo deste inevitvel far que o homem se conforme com o estado em que a natureza o colocou e o mantenha tranquilo. Esse termo mdio que nos coube por destino, situa-se sempre os dois extremos, de modo que pouco nos importa tenha o homem maior ou menor inteligncia das coisas. Se a tiver as ver apenas de um pouco mais alto. Mas no se achar sempre infinitamente afastado da meta, e a durao de nossa vida no o estar tambm, infinitamente, afastada da eternidade, embora dure dez anos mais?

Se tivermos em mente estes infinitos, todos os finitos sero iguais; e no vejo razo para assentar a imaginao em um deles e a preferncia ao outro. A simples comparao entre ns e o infinito nos acabrunha.

Se o homem procurasse conhecer a si mesmo antes de mais nada, perceberia logo a que ponto incapaz de alcanar outra coisa.

Como poderia uma parte conhecer o todo? Mas a parte pode ter, pelo menos, a ambio de conhecer as partes, as quais cabem dentro de suas prprias propores. E como as partes do mundo tem sempre relaes ntimas e intimamente se encadeiam, considero impossvel compreender ma sem alcanar as outras, e sem penetrar o todo.

O homem, por exemplo, tem relaes para durar, de movimento para viver, de elementos que o constituam, de alimentos e calor que o nutram, de ar para respirar; v a luz, percebe os corpos; em suma, tudo se alia a ele prprio. Para conhecer o homem, portanto, mister se faz saber de onde vem que precisa de ar para subsistir; e para conhecer o ar necessrio compreender donde provm essa sua relao com a vida do homem, etc. A chama no subsiste sem o ar; o conhecimento de uma coisa, se liga, pois, ao conhecimento de outra. E como todas as coisas so causadoras e causadas, auxiliadoras e auxiliadas, mediatas e imediatas, e todas se acham presas por um vnculo natural e inseinsvel que une as mais afastadas e diferentes, parece-me impossvel conhecer as partes sem conhecer o todo, bem como conhecer o todo sem entender particularmente as partes. ( A eternidade das coisas, em si mesmas ou em Deus, deve assombrar a nossa nfima durao. A imobilidade fixa e constante da natureza, em comparao com a transformao contnua que se verifica em ns, deve causar o mesmo efeito). E o que completa a nossa incapacidade de conhecer as coisas o fato de serem simples em si enquanto ns somos complexos de natureza antagnicas e de genros diversos, alma e corpo. Pois impossvel que a parte raciocinante de ns mesmos no seja unicamente espiritual; e se pretenderem que somos to somente corporais, mais afastaro ainda de ns o conhecimento das coisas, porquanto nada mais ser inconcebvel do que a matria conhecer-se a si prpria; no podemos conceber de que maneira se conheceria. Assim, se somos simplesmente materiais nada podemos conhecer; e se somos compostos de esprito e matrias no podemos conhecer perfeitamente as coisas simples, espirituais ou corporais.

Donde a confuso generalizada entre os filsofos que misturam as idias das coisas, falando espiritualmente das coisas corporais e corporalmente das coisas espirituais.

Dizem, ousadamente, que as coisas tendem a cair, que tendem para o centro, que fogem sua destruio, que temem o vcuo, que tem inclinaes, simpatias, antipatias, qualidades todas que somente ao esprito pertencem. E, referindo-se ao esprito, consideram-no como se estivesse em determinada espao, e lhe atribuem a capacidade de movimentar-se, coisas que pertencem apenas aos corpos. Em vez de recebermos a idia pura das coisas, tingimo-la com nossas qualidades e impregnamos de nosso ser composto todas as coisas simples que contemplamos.

Que no h de supor, ao ver-nos juntar as coisas do esprito e do corpo, que tal mescla nos mui compreensvel? No entanto, essa a coisa que menos se compreendee. O homem , em si mesmo, o objeto mais prodigioso da natureza; pois no se pode conceber nem o que corpo, nem, menos ainda, o que esprito, e, ainda menos, de que modo um corpo pode se unir a um esprito. Essa a sua dificuldade mxima, e, no obstante, a sua prpria essncia: Modus quo corporibus adhaerent spiritus comprehendi ab hominibus non potest, et hoc tamem home est. ( A maneira por que se acha o esprito unido ao corpo no pode ser compreendida pelo home, e, no obstante, o homem. Santo Agostinho, citado por Montaigne).

Mas, para concluir a prova de nossa fraqueza, terminarei com estas duas consideraes.

Quando penso na pequena durao da minha vida, absorvida na eternidade anterior, no pequeno espao que ocupa, fundido na imensidade dos espaos que ignora e que me ignoram, aterro-me e me assombro de ver-me aqui e no alhures, pois no h razo alguma para que esteja aqui e no alhures, agora e no em outro qualquer momento. Quem me colocou nessas condies? Por ordem e obra e necessidade de quem me foram designados esse lugar e esse momento?Memoria hospitis unius diei praetereuntis. (A lembrana de hspede de um dia que a. Sabedoria, V, 15.

Ante a cegueira e a misria do homem, diante do universo mudo, do homem sem luz, abandonado a si mesmo e como que perdido nesse rinco do universo, sem conscincia de quem o colocou a, nem do que veio fazer, nem do que lhe acontecer depois da morte, ante o homem incapaz de qualquer conhecimento, invade-me o terror e sinto-me como algum que levassem, durante o sono, para uma ilha deserta, e espantosa, e a despertasse ingorante de seu paradeiro e impossibilitado de evadir-se. E maravilho-me de que no se desespere algum ante to miservel estado. Vejo outras pessoas ao meu lado, aparentemente iguais; pergunto-lhes se se acham mais instrudas que eu, e me respondem pela negativa; no entanto, esses miserveis extraviados se apegam aos prazeres que encontram em torno de si. Quanto a mim, no consigo afeioar-me a tais objetos e, considerando que no que vejo h mais aparncia do que outra coisa, procuro descobrir se Deus no deixou algum sinal prprio.

O silncio eterno desses espaos infinitos me apavora.

Quantos reinos nos ignoram!

Por que so limitados meu conhecimento, minha estatura, a durao de minha vida a cem anos e no a mil? Que motivos levaram a natureza a fazer-me asssim, a escolher esse nmero em lugar de outro qualquer, desde que na infinidade dos nmeros no h razes para tal preferncia, nem nada que seja prefervel a nada?

Extrado do volume "Pensadores ses" da coleo Clssicos Jackson, volume XII. Traduo de J. Brito Broca e Wilson Lousada.
Trecho da parte dois do livro pstumo "Pensamentos"